Совершенно новый кузов этого преемника BMW 2000, представленный типом 520 в 1972 г.. олицетворял стиль серий моделей «дома» BMW вплоть до восьмидесятых годов. С технической точки зрения новая серия во многих отношениях базировалась на предшественниках, на «новом классе». В 5-й серии BMW придал большое значение комфорту, не пренебрегая компактностью и ожидаемой от марки «спортивностью». После четырехцилиндрового 520 уже через год последовал тип 525 с шестицилиндровым двигателем. Наряду с ведущей моделью 528 i 1978 года выпуска немного позднее появился BMW М 535, первая серийная модель с гоночным двигателем собственного производства. Этот «волк в овечьей шкуре» развивал скорость свыше 220 км/ч и должен был стать предком серии BMW М.